Un equipo internacional de oceanólogos, químicos y microbiólogos hallaron una nueva clase de virus en los océanos del mundo, al cual denominaron mirusvirus; estos se alimentan de la luz solar y son responsables de infectar el plancton.
La información difundida por la revista Nature precisa que este nuevo agente patógeno fue encontrado tras realizar al menos 35 mil muestras de agua de todo el mundo, que contenían virus, algas y plancton. El estudio formó parte de la expedición Tara Ocean, entre los años 2009 y 2013.
Los mirusvirus son extremadamente pequeños. Miden alrededor de 30 nanómetros de diámetro y contiene una cantidad inusualmente alta de proteínas. Además, pertenecen a la familia Duplodnaviria, lo que significa que están relacionados con los virus que causan herpes en humanos.
Los científicos también encontraron un estrecho parentesco con virus gigantes pertenecientes al grupo Varidnaviria, que infectan células eucariotas.
Estas coincidencias sugieren que los mirusvirus son un extraño híbrido entre dos linajes virales distantes.
“Es por eso que los consideramos como quiméricos porque son una mezcla de dos grupos diferentes de virus: por un lado, los herpesvirus, basados en los genes de las partículas, y por el otro lado, los virus gigantes, basados en muchos más genes”, explicó Tom Delmont científico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS).
El descubrimiento puede ayudar a comprender mejor las raíces del virus detrás de las infecciones por herpes. Así como, ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad en los océanos del mundo y sobre cómo funciona el plancton.
Delmont también comentó que “los virus son un componente muy natural del plancton en la superficie del océano. Van a destruir muchas, muchas células todos los días y esto va a liberar nutrientes que van a ser utilizados por otras células para estar activas y saludables. Nuestro hallazgo destaca lo poco que sabemos sobre los virus que viven en los océanos de la Tierra”.
El plancton forma parte de la cadena alimentaria de nuestros océanos y son responsables de producir una gran cantidad de oxígeno. Cualquier cambio en su población, debido a la infección por virus, podría tener consecuencias significativas en el ecosistema marino.
